Las bacterias y los virus son organismos que pueden infectar las meninges y el líquido cefalorraquídeo. Cuando un virus infecta el líquido cefalorraquídeo, la condición se llama meningitis viral. Cuando la infección es causada por bacterias, la condición se llama meningitis bacteriana. Cuando se examinan estos dos tipos de organismos a través del microscopio, las bacterias se ven más grandes que los virus.